Un sujet d'actualité en raison de l'augmentation de l'espérance de vie et du nombre de personnes âgées

Papy, pourrais-tu me définir ce qu'est l'espérance de vie ?

Bien sûr, mon enfant. L'espérance de vie à la naissance (il est utile de le préciser ; on peut aussi parler d'espérance de vie à 60 ans, à 120 ans... ou à ton âge !!) est un outil statistique qu permet d'évaluer le niveau de développement d'un Etat ou d'une région du globe. Elle correspond en réalité à la durée de vie moyenne d'une personne en fonction de son année de naissance, et peut être influencée par de multiples facteurs, parmi lesquels des guerres, des désastres naturels, des épidémies (qui la font chuter), mais aussi des avancées médicales notoires ou une progression du niveau de vie, qui la font augmenter.

Et alors, grand-père adoré, comment est-ce qu'elle a évolué, ton espérance de vie, en France au cours des siècles ?

Ouh, c'est une longue histoire, je ne sais pas si mes cordes vocales fatiguées pourront encore te la raconter... Globalement, depuis le XVIIIème siècle, "mon" espérance de vie, comme tu dis, a connu une hausse progressive jusqu'à aujourd'hui, excepté au cours des grandes guerres qu'a connues le pays. Mais entrons un peu plus dans le détail :

• En 1740, l'espérance de vie était de 25 ans et la moitié des enfants mouraient avant l'âge de 10 ans, faisant augmenter le taux de mortalité infantile (qui, j'ai oublié de te le préciser tout à l'heure, rentre en compte dans le calcul de l'espérance de vie). Mais, la recherche avançant, les choses ont changé : tu te souviens des piqûres que tu détestais subir quand tu étais petit, mais qui étaient pourtant indispensables pour te protéger contre les vilaines maladies comme la rougeole, les oreillons et la rubéole ? A l'époque, cette science de la vaccination était tout juste naissante !! Mais elle permit, associée à des progrès d'hygiène, de faire diminuer considérablement le taux de mortalité : c'est ainsi que peu à peu, ce dernier finit par atteindre une valeur de 3,6 décès d'enfants de moins de un an pour mille naissances (selon des données de 2005). Et comme la mortalité infantile pesait de moins en moins sur la durée de vie moyenne, elle a naturellement augmenté. C.Q.F.D. !!!! Ah, il est fort ton grand-père, pas vrai ?
• D'autres progrès dans le domaine de la médecine, à l'image des découvertes dans la lutte contre les cancers et les maladies cardio-vasculaires à partir des années 1970, ont également fait reculer le taux de mortalité des adultes (ça change de celui des minots !). Et devine ce que tout cela a entraîné ? Une flambée de l'espérance de vie vers le haut, pardi !! Ainsi, en 2004, elle a dépassé 80 ans à la naissance (elle a donc plus que triplé en deux siècles et demi, si tu actives correctement tes méninges surentraînées), tandis qu'à 60 ans, elle était en 2000 de 21,4 ans contre 12,7 ans en 1900.
• Tiens, regarde les beaux documents que je t'ai dénichés sur le sujet, pour appuyer mes dires :

Espérance de vie des femmes et des hommes à la naissance et taux de mortalité infantile en France métropolitaine de 1946 à 2007

Mes copains me parlent de "pyramide des âges", à quoi ça sert ?

Là, on entre dans un domaine légèrement plus compliqué, tu l'auras voulu ! On va essayer de faire simple, quand même... Une pyramide des âges, c'est ça :

Voici la situation de la France en 2009...

... Et la répartition de la population française totale par âge, sexe et état matrimonial au 1er janvier 1901 !

Alors, heureux ? Non ? Plutôt assommé ? Pas grave ; le plus important ici, c'est de comprendre ce que ces bizarreries ont à nous apprendre sur la démographie de notre pays. Alors en avant, mauvaises troupes !!!

• En 1901, la pyramide présente une base légèrement rétrécie et des côtés renflés. Elle est assez régulière (les effectifs de chaque catégorie de population décroissent progressivement avec l'âge), et tu peux voir que la part des personnes âgées (ceux qui ont plus de 60 ans, enfin par convention parce que ton vieil ancêtre se sent encore très jeune dans sa tête !!) est faible. Mais tout cela est parfaitement normal : après tout, comme nous l'avons déjà vu, l'espérance de vie n'était pas faramineuse à l'époque ! Tout est lié...
• Et en 2009 ? La pyramide n'en est plus vraiment une, elle ressemble plus à une feuille d'érable, n'est-ce pas ? Cela est dû au fait qu'il y a beaucoup de personnes entre 30 et 70 ans parmi les habitants actuels de notre pays, mais surtout énormément de vieillards en plus par rapport au siècle précédent.

Grâce à ces données, on peut donc avoir un point de vue global sur la proportion de personnes de mon âge dans la population, et crois-moi, il n'est pas rose : nous prenons de plus en plus de place !! Tout ça à cause de la hausse de l'espérance de vie (pardonne-moi, je radote). Du coup, on assiste à ce qu'on appelle un "vieillissement démographique" qui ne touche pas que la France ; en effet, tous les pays développés en sont plus ou moins victimes, et le phénomène, si j'ai bien écouté ce qu'ils disent aux infos avec mon fidèle sonotone, va bientôt atteindre les pays du Sud. D'ailleurs, il y sera beaucoup plus rapide que celui que nous avons connu nous... Que de situations délicates à gérer en perspective pour les gouvernements du monde !!! Tremblez, vieilles carcasses, la révolution est en marche ! Pardon, je m'emporte.